棉花的一生划分为五个生育期，从播种到50%棉苗子叶平展为播种出苗期，需时7～10天；从出苗期到50%的棉株见蕾为苗期，需时50～55天；从现蕾期到50%的棉株见花为蕾期，需时30天左右；从开花期到50%的棉株见絮为花铃期，需时45～50天；从吐絮期到收花结束为吐絮收获期，需时70～80天。苗期和蕾期是营养生长期，以长茎、长枝、长叶为主，花铃期以前营养生长与生殖生长同时并重，后期以生殖生长为主，两者关系既互相促进，又互相抑制。因此，棉花生长发育和产量形成对生产管理的要求较高。
棉花生长主要分为营养生长期和生殖生长期两部分。
一般分为播种期、出苗期、现蕾期、开花期、吐絮期等五个生育时期。